扒龙船，是端午节的主要习俗。扒龙船（舟）历史悠久，是中国民间传统水上体育娱乐项目，多是在喜庆节日举行，是多人集体划桨竞赛。“龙舟”一词，最早见于先秦古书《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼”；《九歌·湘君》中“驾飞龙今北征，邅吾道兮洞庭”“石濑浅浅，飞龙兮翩翩”。学者们认为文中记载的“飞龙”即是龙舟。这些龙船平时沉在江湖水底，也有把龙船安放在陆地的木架上，再搭棚架保护的。每年的五月初一前后，龙船就下水或从水底浮起，水手开始训练，一直训练到五月初五参加比赛。

　　龙船竞渡前，先要请龙、祭神。如广东龙舟，在端午前要从水下起出，祭过神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡；闽、台则往妈祖庙祭拜。在粤闽地区，各种祭祀、纪念的仪式，无非是点香烛，烧纸钱，供以鸡、米、肉、供果、粽子等；如今这些含有迷信色彩的仪式已很少见，但在过去，人们祭祀龙神时气氛很严肃，多祈求农业丰收、风调雨顺、去邪祟、攘灾异、事事如意，也保佑划船平安；则是“图个吉利”，表达人们内心良好的愿望。中国自古以来有以船送瘟神的习俗，扒龙船的目的意义全国各地都大同小异，广东扒龙船有敬龙神与驱邪送瘟的意义。而在湖北的屈原家乡秭归，也有祭拜屈原的划船仪式流传。